¿Qué es cmd.exe (Símbolo del sistema)? Conozcamos su historia y usos básicos

Al realizar trabajos de creación web o solucionar problemas en el PC, es casi seguro que nos encontraremos con la "pantalla negra". Para los usuarios de Windows, el representante por excelencia de esta pantalla negra es el Símbolo del sistema (cmd.exe). Aunque pueda tener la imagen de una herramienta misteriosa que usan los hackers, su verdadera identidad es la de un compañero muy honesto y fiable que forma parte de Windows desde hace mucho tiempo.

En las versiones recientes de Windows, un "PowerShell" más funcional está tomando el protagonismo, pero el Símbolo del sistema sigue en activo. En el entorno de la creación web, todavía tiene bastantes apariciones, como en manuales antiguos o archivos por lotes.

Este artículo responderá a las preguntas de los principiantes como "¿Qué es exactamente el Símbolo del sistema?" o "¿En qué se diferencia de PowerShell?", mientras explica su trasfondo histórico y los usos básicos que conviene conocer hoy en día. Entender el Símbolo del sistema te llevará a un conocimiento más profundo del funcionamiento de Windows. ¡Vamos a explorar el mundo de esta herramienta que podría considerarse una "anciana" de Windows!

La historia del Símbolo del sistema - El linaje de MS-DOS

Para entender el Símbolo del sistema, el atajo es retroceder un poco en la historia.

Antaño, los ordenadores existían en un mundo CUI (Character User Interface), donde se operaba únicamente con texto, sin ratones ni iconos. MS-DOS, el sistema operativo desarrollado por Microsoft, era uno de ellos, y los usuarios manejaban el PC introduciendo comandos desde el teclado. El programa que desempeñaba el papel de "intérprete" para este MS-DOS era COMMAND.COM.

Posteriormente, incluso con la aparición de sistemas operativos gráficos (GUI) como Windows 95/98, este COMMAND.COM se mantuvo por motivos de compatibilidad. Y fue con la llegada de la más robusta familia de Windows NT (la línea que conduce a Windows 2000, XP y los actuales Windows 10/11) cuando nació, nada más y nada menos, que este cmd.exe como el nuevo intérprete de línea de comandos nativo de 32 bits.

En otras palabras, el Símbolo del sistema es un shell de Windows con pedigrí, nacido de la necesidad histórica de hacer que los antiguos archivos por lotes (que se describen más adelante) de la era de MS-DOS funcionaran en la medida de lo posible en el nuevo entorno de Windows.

¿Por qué aprender a usar el Símbolo del sistema ahora?

Es natural pensar: "Si existe una herramienta nueva como PowerShell, ¿por qué molestarse con el viejo Símbolo del sistema?". Sin embargo, todavía hoy existen ventajas claras en aprender a usar cmd.

• Mantenimiento de la compatibilidad: Existen innumerables herramientas y programas escritos en "archivos por lotes" con la extensión .bat. Estos están escritos con la sintaxis del Símbolo del sistema, y el conocimiento de cmd es indispensable para leerlos o darles mantenimiento.
• Simplicidad: Para tareas muy sencillas y rutinarias, como comprobar la conectividad de red con ping o verificar tu propia dirección IP con ipconfig, el simple y rápido cmd puede ser a veces más práctico que el multifuncional PowerShell.
• Adquisición de conocimientos básicos: El valor de que PowerShell introdujera el concepto de "objetos" se comprende mucho mejor al conocer la "inconveniencia" del cmd basado en texto. Es como entender el valor de las nuevas tecnologías al conocer la historia.

Probemos los comandos básicos

Para familiarizarte con el manejo del Símbolo del sistema, vamos a probar algunos comandos básicos. Búscalo como "cmd" en el menú de Inicio de Windows para abrirlo, y luego copia y pega los siguientes comandos en la ventana que aparece y pulsa Enter.

dir - Listar el contenido de un directorio

Es el comando equivalente a ls de Bash. Muestra una lista de los archivos y carpetas en la ubicación actual.

C:\Users\YourName> dir

Si añades la opción /b, mostrará solo los nombres de los archivos y carpetas de forma sencilla.

C:\Users\YourName> dir /b
Desktop
Documents
Downloads
...

cd - Cambiar de directorio

Al igual que otros shells, se usa cd (Change Directory) para cambiar de directorio.

C:\Users\YourName> cd Documents

Para volver al nivel superior, se introduce cd ...

C:\Users\YourName\Documents> cd ..

type - Mostrar el contenido de un archivo de texto

Equivale al cat de Bash. Muestra el contenido de un archivo en la pantalla.

C:\> type C:\Windows\System32\drivers\etc\hosts

Comandos relacionados con la red

La comprobación de la dirección IP y la conectividad de red son tareas para las que el Símbolo del sistema sigue siendo muy utilizado por su sencillez.

Para comprobar tu propia dirección IP, etc.:

ipconfig

Para comprobar la conexión con un servidor específico:

ping google.com

Introducción a los archivos por lotes - Automatización de tareas sencillas

Un "archivo por lotes" es un archivo que agrupa una serie de comandos para su ejecución. Tiene la extensión .bat. Para tareas sencillas, se puede lograr una automatización más que suficiente con solo crear uno.

Por ejemplo, vamos a crear un archivo por lotes que cree una carpeta llamada "backup" en el escritorio y copie allí el archivo report.docx de la carpeta de documentos, con la fecha de hoy.

Pega el siguiente contenido en un editor de texto y guárdalo con el nombre simple_backup.bat.

@echo off
rem --- Sencillo archivo por lotes para copia de seguridad ---

rem Almacenar la fecha en una variable (formato YYYY-MM-DD)
set TODAY=%date:~0,4%-%date:~5,2%-%date:~8,2%

rem Crear la carpeta de destino de la copia de seguridad
mkdir "%USERPROFILE%\Desktop\backup"

rem Copiar el archivo con la fecha
copy "%USERPROFILE%\Documents\report.docx" "%USERPROFILE%\Desktop\backup\report_%TODAY%.docx"

echo Copia de seguridad completada.
pause

@echo off es un truco para que no se muestre el propio comando al ejecutarlo, y rem es para comentarios. Con solo hacer doble clic en este archivo, la serie de procesos se ejecutará automáticamente. El comando pause sirve para esperar una pulsación de tecla y evitar que la ventana se cierre inmediatamente después de que termine el proceso.

Resumen

En esta ocasión, hemos explicado el trasfondo histórico del shell tradicional de Windows, el Símbolo del sistema (cmd.exe), su uso básico y una simple automatización.

• El Símbolo del sistema es un shell de Windows con pedigrí, que existe para mantener la compatibilidad con la era de MS-DOS.
• A diferencia de PowerShell, maneja la salida como "texto", por lo que no es bueno para el procesamiento flexible de datos.
• Sin embargo, sigue en activo para la ejecución de comandos sencillos y el funcionamiento de antiguos archivos por lotes.

Si PowerShell es la herramienta multifunción moderna, el Símbolo del sistema es la "herramienta de la vieja escuela", simple y honesta. Si entiendes las características de ambos y los usas según la situación, tu trabajo en Windows será más cómodo y profundo.

Para aquellos que se preguntan "¿Y cómo se inicia exactamente el Símbolo del sistema?" o "¡Quiero saber desde las operaciones más básicas!", en el próximo artículo explicaremos con más detalle su método de inicio y los primeros pasos.

Cómo iniciar y usar el Símbolo del sistema: Guía para principiantes de Windows